這趟與 我們研發長Jam前往美國的旅程，有兩個主要目的：一是前往加州展開品嚐之旅，二是參加在安那罕舉辦的 Natural Products Expo West（西部天然產品博覽會）。

經過近三年的植物基冰品研發，我們終於打造出一款我們認為準備好進入市場的產品。我們很好奇，當 Bebop 的植物基冰品與市面上同類產品相比，會有什麼樣的表現？而最適合進行這樣比較的地點，當然非加州莫屬。

當時，我們還在努力讓自己的生產線穩定運轉，無法安排太長時間出國，因此這趟旅程僅有四天三夜。週二下午抵達加州，隔天博覽會就開始了，週五深夜搭乘紅眼航班返台。

若你對 Expo West 不熟悉，它是每年三月在安那罕會展中心（就在迪士尼樂園旁）舉行的全球最大天然產品展，涵蓋三大領域：天然食品、天然美容保養與天然保健品。雖然我們早就聽聞這場展會規模驚人，實際走入展館時，它的盛大程度還是超出了預期。

光是排隊換證進場就花了 30 到 40 分鐘。入場後，我們直奔天然食品展區。現場氣氛熱烈，許多品牌都提供完整尺寸的試吃樣品，我們只好謹慎挑選、控制品嚐的數量與種類。當天遇見許多令人驚喜的品牌，有些專注於天然色素與香料，有些則來自世界各地，帶來各式天然食材，我們也試吃了不少即將上市的新產品。

其中一個亮點，是造訪 Impossible Foods 和 Beyond Meat 的攤位（它們位於展館兩端），試吃由主廚設計的小盤創意料理，口味驚艷，也順勢成了我們的午餐。我和 Jam 都對加州消費者對天然產品的熱情感到震撼。回國後，我和朋友說：「參加這場展會其中一個附加價值，是它讓你對天然產品市場充滿信心與希望。」

這趟旅程，我們也走訪了多家冰淇淋店，並在不同超市購買植物基冷凍甜品，觀察現有產品的品質。我知道這樣說可能顯得主觀，但坦白講，多數植物基冰品（不指名）在口感與質地上，和傳統乳製冰淇淋仍有相當差距。除非你是素食者或乳糖不耐症者，否則它們可能不太能吸引你，因為無法提供我們對冰淇淋理應有的期待。

在這幾天走訪三到四家冰淇淋店、拜訪四間不同超市後，我們試過的品牌中，有一家在口感與質地上接近我們的水準，風味也不錯。不過 Jam 認為，儘管那家口感很好，在風味層次與呈現上，我們還是略勝一籌。

Jam 的觀察讓我們意識到另一個有趣的差異：美式與亞洲冰淇淋在風味設計上的文化落差。這次旅程也讓 Jam 更加理解我們另一位主要研發夥伴 Mai（她從小在加州長大）一直想傳達的觀點：美國冰淇淋重視的是強烈直接的風味衝擊，講求入口瞬間的濃烈鹹甜交織；而我們偏好的，是風味有起承轉合，不能一開始就太搶戲，而是在前、中、後段展現層次與餘韻的精緻變化。我們無法說哪一種比較好，但若未來將 Bebop 帶進美國市場，這樣的文化差異勢必要納入考量。

儘管這趟旅程短暫、行程緊湊，我們收穫滿滿。看見自己產品相較其他品牌的優勢，讓我們更有信心；理解不同文化對冰品的偏好，也幫助我們更具備進入國際市場的準備；而在 Expo West 所見的各種創新原料與靈感，也成為下一階段研發的素材。

最重要的是，在加州看到這麼多對天然食品的支持與熱情，讓我們知道自己並不孤單。我們是與許多正在努力讓食物系統更健康、更永續的人們同行。這趟旅程，也讓我和 Jam 有機會回顧一路走來克服的挑戰與累積的成果，並對今年將植物基系列正式量產、推向全球市場，充滿期待。